前身為南華管理學院，是佛光山星雲大師於民國82年發起「百萬人興學」募款而創設，於民國85年4月1日奉教育部核准立案招生，同年8月1日由創辦人星雲大師舉行開校啟教儀式， 為「佛光山教團系統大學」於國內設立的第一所大學校院。秉持星雲大師「懷具百年樹人之志、回饋十方感恩之心」的社會責任信念，本校在教學品質、教學環境、導師制度獎優扶弱及學生人格健全發展等方面均極為重視， 並獲教育部肯定，奉准於民國88年8月1日升格為大學，創下國內學院升格大學的最短時間紀錄，星雲大師也於民國91年獲選為第二屆「十大傑出教育事業家」。本校的創校宗旨為「公義與公益」的大學，依循該宗旨， 為持續回饋社會，嘉惠學子、獎優扶弱，並因應少子化危機，在董事會全力支持下，自103學年度起入學新生全面比照國立大學收費。董事會自102學年度起，支持增建各項硬體設施，於103-109年完成九品蓮花大道景觀工程、「緣起樓」 學生及單身職務宿舍、e學苑、室外棒球場、「中道樓」、「興學紀念館」、「正行中心」改建及「妙音樓」等，「三好教育園區」並已於111年動工，館內將有「星雲大師著作展示區」、「校史館」、可容納千人之國際會議中心及教室等。